En 2045, le monde est en proie à de nombreux soucis : crise énergétique, désastres causés par le changement climatique, la famine, la pauvreté, la guerre, etc. Dans ce monde chaotique, l'Oasis est un système mondial de réalité virtuelle, accessible par l'intermédiaire de casques de réalité virtuelle et de dispositifs haptiques tels que des gants et des combinaisons. Conçu à l'origine comme un MMORPG, il est devenu au fil du temps une société virtuelle dont toute l'humanité se sert comme exutoire. Le jeu a été créé conjointement par James Halliday et Ogden Morrow de la société Gregarious Games. Toutefois, Morrow a rapidement vendu ses parts, et Halliday est resté son seul propriétaire. À sa mort, une vidéo est diffusée dans laquelle il explique qu'il léguera son immense fortune, 500 milliards de dollars, ainsi que sa société à la personne qui réussira à trouver l’easter egg (« œuf de Pâques ») caché dans l'Oasis. Le concours, lancé depuis cinq ans, n'a encore produit aucun résultat : pour y parvenir, il faut trouver trois clefs et personne n'a encore réussi la première épreuve qui donnerait accès à la première clef et aux indications pour la suite. Celle-ci nécessite de finir une course automobile truffée d'obstacles où personne n'a jamais pu franchir le dernier (un gorille géant). Les « chasseurs d'œufs » participent chaque jour à la course automobile où tous les coups sont permis. Une mort dans l'Oasis entraîne la remise à zéro du compte du joueur. La récompense suscite aussi l’intérêt de Nolan Sorrento, le PDG de Innovative Online Industries (IOI). Cette société utilise une équipe importante : des salariés (les Sixers) mais aussi des débiteurs de sa société contraints de faire de basses besognes dans le jeu en paiement de leurs dettes, pour jouer dans l'Oasis ou jouer les brutes dans la vie réelle (IRL) afin de recruter qui de droit.
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