En 1957, les Jets, un gang de jeunes blancs, se battent contre les Sharks portoricains pour le contrôle de San Juan Hill, dans le West Side de Manhattan. L'officier Krupke et le lieutenant Schrank mettent fin à la brève escarmouche, expliquant aux gangs que leur conflit est inutile puisque le quartier sera bientôt démoli pour faire place au Lincoln Center. Les gangs sont trop fiers pour s'en préoccuper, et le chef des Jet, Riff, propose une "baston" (combat) entre les deux gangs. Il demande de l'aide à son ami Tony, qui est en liberté conditionnelle. Tony refuse, souhaitant tourner une nouvelle page avec l'aide de Valentina, la propriétaire portoricaine du magasin général de Doc. Pendant ce temps, Maria, la sœur de Bernardo, le leader de Shark, est fiancée à son ami Chino mais aspire à l'indépendance. Lors d'un bal local, Tony et Maria se rencontrent et tombent amoureux. Cela met Bernardo en colère, qui accepte les conditions de Riff pour une bagarre si Tony y assiste. Tony exprime son amour pour Maria et le couple se retrouve sur l'escalier de secours de Maria, se promettant de se voir le lendemain.
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